永乐大帝之恩威并施

明朝洪武，永乐年间，社会经济恢复发展，造船工业规模扩大，分工细密，技术高超，传统的航海知识和经济大量积累，这些都为郑和远航提供了良好的条件。中国的丝绸，瓷器受到海外诸国青睐，海外的染料，珠宝等又为中国所需要，这给郑和下西洋发展海外贸易以有效的刺激。

永乐三年，一支15世纪全世界无与伦比的庞大舰队，乘着强劲的东北季候风，浩浩荡荡离开了中国的东海岸，率先驶向了浩瀚的太平洋，这就是明成祖派出的郑和第一次下西洋。

人们至今对郑和下西洋的目的猜测不一，或说毫无经济目的的政治大游行；或说为了寻找政敌，既不知所踪的建文帝；或说因为夺嫡“篡位”，国内人心不附，故锐意通达海外，召至万国来朝并促进其在国内统治地位的稳固。明成祖要比他的父亲开通的多，面对大海的召唤，明太祖的选择是不理，封锁，和禁绝 ，一再申令“片帆不得下海”。明成祖没有闭关锁国，而是派出了郑和率领船队前后28年七次下西洋。郑和的足迹遍及东南亚和南亚，又横渡印度洋，航程远达阿拉伯和非洲东海岸，凡经30余国。郑和的远航标志着中国达到了19世纪以前世界木帆船建造水平的巅峰，郑和是世界上最杰出的航海家，明成祖的年代是中国航海史上最辉煌的黄金时代。郑和远航为明朝和明成祖赢得了国际威望，一时前来朝贡访问的达30多国，掀起了中国历史上与海外诸国友好关系发展的高潮。

明成祖还是一位不封禅，不信符瑞，不食金丹，不求长生的治世明君。永乐十四年，当全国内政大有进展，北征取得许多捷报的时候，礼部尚书上表请封禅泰山，此时的明成祖明确表示：“今天下虽无事，四方仍多水旱疾疫，安敢自谓太平？！”又说封禅之事并非六经上所记载的古礼，不必一定要去遵循。

今天目睹的代表中华民族精神的长城正是明成祖在位期间构建的，当年秦始皇，汉武帝所修筑的长城早已是残垣断壁，为黄沙所吞没，而明长城至今仍巍峨屹立，成为中华民族的历史丰碑。